“Yo quise ser músico toda mi vida y no me arrepentiría nunca de haber escogido la música para vivir”. Con estas palabras, pronunciadas en 2017, Rafael Ithier Natal resumía casi un siglo de entrega absoluta al arte que lo convirtió en una leyenda. El fundador, director y propietario de El Gran Combo de Puerto Rico falleció el 6 de diciembre de 2025, a los 99 años, dejando tras de sí un legado monumental que marcó la historia de la salsa y la identidad cultural puertorriqueña.
Conocido como el “mulato mayor”, Ithier forjó un sonido inconfundible desde la creación de El Gran Combo el 26 de mayo de 1962. El objetivo era claro: levantar una orquesta con un estilo propio, diferente del de Cortijo y su Combo —agrupación en la que también participó— y profundamente puertorriqueño. Ese proyecto, que comenzó como un sueño, se transformó en una institución cultural admirada en todo el mundo.
Un embajador musical del Caribe
Para el compositor y académico Raymond Torres Santos, Ithier trascendió más allá de su papel como músico. “Su mayor contribución fue crear el concepto de El Gran Combo, una organización que se convirtió en nuestro embajador musical, llevando la identidad cultural puertorriqueña al plano internacional”, destacó.
El sociólogo y comunicador Hiram Guadalupe —autor de Historia de la Salsa— coincide en que Ithier es una referencia imprescindible. Su legado, explica, puede entenderse en tres dimensiones: la artística, la humana y la empresarial.
En lo artístico, Ithier diseñó, junto al arreglista Rogelio “Kito” Vélez, un sonido único que ha permanecido intacto durante 63 años. No importa cuántos músicos hayan pasado por la agrupación: El Gran Combo siempre suena a El Gran Combo. Ese sello —la mezcla perfecta de afinque rítmico, trombones con independencia melódica y la selección cuidadosa de repertorio— se convirtió en escuela para generaciones.
Un modelo empresarial pionero
Otra de sus grandes contribuciones fue el modelo cooperativista implementado dentro de la agrupación. Todos los músicos reciben el mismo salario, salvo quienes cumplen roles adicionales. Parte del fondo se destina a cubrir reemplazos temporales y garantizar estabilidad laboral.
“Ithier procuró siempre que todos recibieran un salario justo y que las familias de los músicos estuvieran bien. Ese sentido de humanidad no lo he visto en ningún otro director”, señala Guadalupe, quien acompañó a la orquesta por años.
Gracias a este sistema, El Gran Combo ha mantenido una estabilidad casi inédita en la industria musical, evitando constantes rotaciones de integrantes por más de seis décadas.
La disciplina como estandarte
Si algo caracterizó a Ithier fue la disciplina. Desde sus días con Cortijo hasta la consolidación de El Gran Combo, dejó claro que el orden, la puntualidad y el respeto eran innegociables. Cantantes como Jerry Rivas, Anthony García y Joselito Hernández han reconocido públicamente esa rigurosidad que moldeó el profesionalismo de la orquesta.
“Él era siempre el primero en bajar al lobby del hotel para esperar a los muchachos. La indisciplina no tenía espacio en su reinado”, recuerda Guadalupe.
Un legado que trasciende generaciones
Aunque su piano se silenció, su obra continúa viva. Las canciones de El Gran Combo siguen sonando en fiestas, radios y escenarios del mundo entero, confirmando que la grandeza de Ithier es indeleble.
Rafael Ithier no solo creó una orquesta: edificó un movimiento cultural, un sonido y una identidad que permanecerán para siempre en el pentagrama caribeño. Puerto Rico pierde a un maestro, pero el mundo conserva una leyenda.
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